¿Qué es el Proyecto Salmuera?

El principal problema al que se enfrenta la industria andaluza de aderezo de aceituna de mesa es la dificultad de gestión de sus residuos líquidos como consecuencia del proceso industrial de lavado y cocido, oxidación y fermentación de la aceituna de mesa. Ante el crecimiento del sector de aceituna de mesa y de cara a su desarrollo futuro, surge una novedosa investigación “Eliminación de salmuera mediante inyección profunda” llevada a cabo por un equipo de expertos en la materia CITOLIVA (Centro tecnológico del Olivar y del Aceite), la Universidad de Huelva y la empresa Procesos Tecnoambientales S.L con el objetivo de paliar esta problemática.

Hasta ahora las tecnologías de depuración puestas a prueba para el tratamiento de este residuo líquido no han producido resultados satisfactorios y han supuesto un coste demasiado elevado para las empresas. En la actualidad, se siguen ensayando procesos de distinta naturaleza en los que finalmente siempre aparece un residuo a eliminar. Asimismo, se han introducido sistemas de reciclado de productos intermedios que han permitido una optimización de los procesos, disminuyendo de forma considerable, la cantidad de residuos generados. Con el proyecto “eliminación de salmuera mediante inyección profunda” se pretende solucionar el grave problema que ostenta este sector de una forma barata y respetuosa con el Medio Ambiente. Dentro de esta búsqueda continua de alternativas, y tras un estudio técnico, económico y medioambiental, se ha seleccionado como viable la solución de la eliminación de residuos mediante inyección y posterior almacenamiento de los mismos en estructura geológica profunda.

La dificultad radica en la alta peligrosidad de residuo generado que en contacto con el entorno y principalmente con ecosistemas fluviales modifican drásticamente sus condiciones de salinidad y acidez y deteriora bruscamente las condiciones de vida de la flora y fauna especializada. Este residuo, tiene unas concentraciones en sales disueltas de unos 40 gr./l., quedando por tanto dentro de la clasificación de agua salada, a pesar de ser denominado frecuente y erróneamente: salmuera (>100 gr./l.), pues ésta es sólo una parte del mismo que queda diluida al unirse al resto del residuo.

La proporción de residuo por kilo de aceituna producida, varía entre los 0,5 y los 4 litros según datos de la Consejería de Medio Ambiente; siendo estimada por los productores en aproximadamente 1,5 litros por kilo. Así, por ejemplo, para una producción de unas 330.000 t, se generarían, solamente en la provincia de Sevilla, al menos 500.000 m3 de residuo líquido. El potencial de contaminación de este residuo es muy significativo, pues para aguas fluviales de entre 1 y 2 gr./l. de salinidad, podría duplicar la salinidad de unos 10.000.000 m3 de agua dulce, inutilizándola para sus funciones ecológicas y riegos entre otros. Las altas concentraciones en cloruro sódico y sosa disueltas en el residuo son difícilmente eliminables al tratarse de compuestos conservativos y su depuración tiene unos elevadísimos costes económicos y energéticos. La eliminación del líquido mediante evaporación, como se hace con el alpechín  tampoco es posible puesto que al producirse un exceso de concentración disminuyen drásticamente la capacidad de evaporación, siendo necesario un gran aporte de energía adicional. El resto de componentes fundamentalmente orgánicos y sólidos en suspensión si podría ser retirado con procesos de digestión, pero el residuo sería igualmente contaminante.

En el año 2005 se consideró como una solución global, que no definitiva, la realización de grandes balsas de acumulación de residuo, para evitar la fuga de efluentes desde diferentes puntos, pero una vez que las balsas se hayan llenado será necesario la realización de nuevas balsas y así indefinidamente con un coste ambiental, económico y de suelo muy elevado. Además de existir riesgo de filtrado o rotura de estas balsas. El sistema ideal para la eliminación de residuos sería aquel que admitiera una cantidad ilimitada del mismo y lo mantuviera siempre fuera del campo de la actividad humana. La solución que más se acerca a este concepto es la Inyección mediante Sondeos Profundos (ISP). La Inyección en Sondeos Profundos es una alternativa altamente fiable para la gestión del residuo, tanto desde el punto de vista operativo como desde el punto de vista de seguridad ambiental.

Los Estados Unidos es el país que más ha desarrollado esta técnica, no sólo para la salmuera, sino también para residuos de alta peligrosidad. La tecnología y particularmente el control de las operaciones son altamente sofisticadas y permiten considerarla una tecnología de alta seguridad ambiental. En España existe una experiencia parecida en la región de Murcia para buscar soluciones a la escasez de agua de riego.
Para el actual proyecto, se ha elegido como estructura subterránea una formación geológica porosa, permeable y profunda, suficientemente aislada o confinada, de manera que su futura utilización como almacén no comprometa el uso actual o futuro de cualquier tipo de recurso mineral, especialmente las aguas subterráneas de la zona.